芹沢鴨の死｜壬生で消えた局長、残る書簡から新選組の変化をたどる

芹沢の出身地を、行方市の史跡案内は現在の茨城県行方市芹澤と紹介している。京都へ来た経緯は、幕府が浪士を集めて派遣した文久三年の動きにつながる。上洛した浪士組は、壬生村の家々に分かれて宿を取った。

京都市の解説によれば、指導者の清河八郎は浪士組を尊王攘夷の運動に使おうとし、幕府は浪士たちを江戸へ戻した。京都へ来るために集められた組織と、京都で活動を続ける組織は、そのまま同じものではない。

芹沢と近藤らは残留した側にいた。国立公文書館の解説も、新選組を京都に残った浪士の集団として位置づける。多くが東へ戻る一方で、京都にとどまった人々が、新しい所属と任務を持つことになる。

この分岐を置いておくと、芹沢が近藤の隣にいた意味が分かる。二人は、すでに完成していた新選組の席を争うだけの人物ではない。京都に残る側として、組織の出発点を共にした指導者だった。

小島資料館所蔵の長い近藤勇書簡。その目録は作成年を文久三年五月の推定とするが、発信日の記載はなく、解題には六月の発信を推測する説明もある。ここでは日を一つに決めず、結成初期を伝える記録として読む。

公開された読み下しで近藤は、浪士を扱う取締役などがまだ整わない状況を伝え、芹沢と自分の二人が同志の隊長となっていると記す。組織の枠組みを説明する文中に、二人の共同の立場が現れる。

誰がどの仕事を決めたのか、すべての権限が等しかったのか。この一通だけで細かな指揮系統を描くことはできない。それでも、近藤自身が芹沢を共に隊を率いる人物として郷里へ伝えたことは、文書の言葉からたどれる。

後の粛清を知っている読者にとっても、この並びを飛ばすことはできない。敵対する二人という配役を先に置く前に、近藤がどのように自分たちの組織を説明していたのか。その順序が、初期の隊の姿を保ってくれる。

次の記録は、目録が文久三年六月三日付とする近藤勇・芹沢鴨の連名書簡だ。小島資料館は、二人の連名であっても筆を執ったのは近藤だと説明する。名前を並べることと、実際に文章を書くことは、別の役割として見えてくる。

読み下しには、大坂で浪士を名乗る者を捕らえ、奉行所へ引き渡したという報告がある。さらに、隊士と力士たちの乱闘について、大坂東町奉行所と松平肥後守に届けた文書の写しが続いている。

届出の差出人に並ぶ芹沢と近藤の名は、隊を外へ代表する仕事を示す。行動した後には、その経緯を知らせる相手がいる。浪士たちは、壬生の中だけで閉じた集団として活動していたわけではなかった。

刀を抜いた出来事は強い印象を残す。けれど、この書簡に残るのは、事件そのものに加えて、出来事を説明して届け出る手続きだ。共同の指導者という立場は、報告の文書にも具体的な形を持っていた。

京都に残った芹沢や近藤らは、会津藩主で京都守護職の松平容保の配下となった。国立公文書館の解説は、その立場で文久三年八月十八日の政変に出動し、その頃から新選組と呼ばれるようになったと説明している。

春の残留、初期の指導、六月の報告、政変への出動。郷里への書簡に現れる集団は、京都の政治に関わる警備の組織としても位置を持つ。そのつながりを支えたのが、守護職との関係だった。

新選組という名が現れるこの段階にも、芹沢はいた。近藤を中心とした後年の姿だけを思い描くと、名前が知られ始めるまでの共同の活動が短く縮んでしまう。隊名と指導体制の変化は、別々に時間を追う必要がある。

本稿で使う文久三年の月日は、当時の暦による。1863年という西暦の年を添えても、八月十八日などを新暦の同じ月日へ換算したことにはならない。書簡の日付と出来事の順序を、その区別を保って読む。

八木家の公式解説は、芹沢一派などの粛清を経て、局長近藤勇、副長土方歳三の体制に落ち着いたとまとめている。二人が隊長として語られた初期と、その後の指揮体制を並べると、組織が変化したことをたどれる。

その結果が分かっても、殺害の命令の文言まで分かるわけではない。五月と推定される書簡も、六月の連名報告も、近藤と芹沢がどのように立場や活動を伝えたかを示す記録だ。それを襲撃の命令経路の証明に転用することはできない。

芹沢の振る舞いや主導権をめぐる説明は、事件を語る際に重ねられてきた。しかし、結末へ向かう一筋の物語にすると、当時書かれた文書の役割が変わってしまう。共同で代表する仕事があったことと、後に一人が失われたことを、それぞれ確かめたい。

指導者の交代を、人名が一つ減っただけの出来事と見ることもできない。隊を代表し、役所へ出向き、報告をする。その仕事が事件後にどのように語られるのか。秋の近藤の書簡が、次の手がかりになる。

壬生寺の壬生塚には、芹沢鴨と平山五郎の墓がある。近藤勇の胸像や遺髪塔のそばに、芹沢の名も残されている。寺の説明によれば、近藤の胸像の建立は1971年だ。墓や顕彰物も、それぞれの時代を持って今に伝わる。

壬生に残る場所は、芹沢の最期を知らせると同時に、隊の始まりに彼がいたことを思い出させる。近藤の書簡が記した二人の隊長と、連名で出された報告。死を先に知っていても、その共同の時間を読むことはできる。

京都への残留から、守護職の配下での活動へ。八木邸での死を経て、近藤を中心とした体制へ。順序を保ってたどると、新選組は一度に出来上がった組織ではなく、指導する人と、代表する仕事の形を変えていった集団として見えてくる。

書簡が伝える立場と報告、場所が伝える死と記憶。その間に、確かめきれない命令や思惑がある。境目を残して読むことは、物語を止めることではない。芹沢の名が並んでいた時間から、壬生の組織が変わる経過を、もう一度たどり直すことになる。