ジョン万次郎｜海を越えた経験は、どう知識になったのか

万次郎は、土佐の漁師でした。仲間と漁に出た際に遭難し、海を流された末、無人島の鳥島へたどり着きます。

島での生活を経て、一行はアメリカの捕鯨船に救われます。遭難した場所と、救助された後に向かった場所は大きく隔たっていました。

漁のために出た海が、結果として、知らない船と知らない言葉に出会う場になったのです。

万次郎の航海の知識は、漂流だけで身についたものではありません。ホイットフィールド船長の故郷、フェアヘーブンでは、学校に通って教育を受けます。国立公文書館の解説に挙げられているのは、英語や数学に加え、航海術、測量学、造船です。言葉を覚えるだけでなく、船や海を技術として学ぶ科目が並んでいます。

海を越えて助けられた漁師が、今度は海を渡るための知識を学ぶ。この変化が、万次郎の歩みの大きな転機でした。また、学校の教科だけが海外で知ったことではありません。坂本龍馬記念館は、制度や風習、文化も学んだと紹介しています。

新しい言葉を使って人と暮らし、知らなかった社会の仕組みに触れる。帰国後に尋ねられる海外の事情には、船の技術とともに、そうした暮らしの経験も含まれていたのです。

帰国は、一度の上陸で終わった出来事ではありません。万次郎は1851年に琉球へ上陸します。その後、薩摩や長崎で取り調べを受け、土佐へ戻ったのは1852年でした。外国から帰ってきたというだけで、すぐ故郷へ帰れたわけではなかったのです。

ここでは、琉球への上陸、各地での取り調べ、土佐への帰郷を分けて見る必要があります。国立国会図書館の人物紹介も、上陸と帰郷を別の年の出来事として記しています。そして翌1853年、ペリーの来航に際して、万次郎は幕府から呼び出されます。海外にいた人の体験が、帰還を確かめる取り調べの対象になる。

その一方で、アメリカを知る人物として、情報を求められる立場にもなる。万次郎の帰国後の歩みには、その二つの面が重なっていました。

同館が紹介する大津本のほかにも、万次郎の体験を伝える写本が残されました。語られた経験が、別の人の手で写され、読まれる。その過程も、海外の知識が伝わる道の一つだったのです。

一方、国立公文書館が公開する『漂客談奇』には、地図を描いた見開きも見えます。ただし、こうした資料は、同じ題材を扱うからといって同一の本ではありません。誰が聞き、誰が記し、どの写本が伝わったのか。

海外を知った一人の経験は、残す人、写す人、読む人を通じて、後の時代にも届いています。

この紙面からは、その間をつなごうとする本の作りを、具体的に見ることができます。所蔵館の解説は、この本を1859年の刊行としています。

咸臨丸が渡米する前年です。ただし、渡航者のために書かれたという説明は、所蔵館でも可能性として述べられています。

本が刊行されたことと、誰がどのように使ったかという問題は分けて考える必要があります。

万次郎が持ち帰ったものを、英語という一語だけでまとめることはできません。外国の暮らしを見た経験があり、学校で学んだ技術があり、船に乗って積み重ねた経験がありました。

それは説明や仕事に生かされ、聞き書きの資料としても残されます。一人が開国のすべてを決めたという物語ではなく、海を越えた知識が、言葉と技術と記録になって伝わる過程。

その中に、ジョン万次郎の役割を見つけることができます。