佐渡金銀山｜地下の富を支えた技術と人々

佐渡の金山を考えるとき、最初に分けたいのが、砂金と鉱石です。西三川砂金山では、砂金を含む山の地層が採掘の対象となりました。

一方、相川や鶴子では、岩盤の中に延びる鉱脈から、金銀を含む鉱石を取り出しました。どちらも金を得る仕事ですが、相手にする地層が違えば、掘り方も、水の使い方も変わります。

川底で砂をすくう場面だけでも、地下の坑道だけでも、佐渡全体の生産は説明できません。UNESCO世界遺産センターも、西三川の砂金と相川・鶴子の鉱脈を別の採掘地域として説明しています。

複数の鉱山地域が、それぞれの条件に合わせて技術を発達させた。その違いを押さえると、同じ島に残る水路と坑道が、別々の役割を果たしていたことが見えてきます。

鉱脈を追う相川では、硬い岩盤が作業の相手でした。地表に現れた鉱脈を掘り、さらに地下へと追いかけていく。

金穿大工と呼ばれる職人たちは、たがねや、つちといった手工具を使って岩を崩しました。掘った場所を支える山留も、坑道での仕事を続けるうえで欠かせません。

大きな採掘の跡として知られる道遊の割戸にも、時代の層があります。

上部の江戸時代の手掘りと、下部の明治以降の発破による採掘を、一つの時期の作業として描くことはできません。現在見える大きな空洞には、長い間に積み重なった、方法の異なる採掘が刻まれているのです。

坑道から鉱石が出てきても、まだ仕事は終わりません。金銀を含む部分と、それ以外の部分を選び分ける、選鉱の工程が待っていました。

石を砕き、さらに石臼などで細かくすりつぶしていきます。水と比重の違いを利用する作業も、そのつながりの中にありました。

目に見える大きな金の塊だけを拾い集める、と考えると、生産の実際から離れてしまいます。鉱石を処理しやすい大きさにし、必要な部分を集め、次の工程へ渡す。こうした仕事にも技術と手間がかかります。

砂金を集める仕事と、鉱石を砕いて選ぶ仕事。出発点が異なっても、取り出したものを次の工程へ渡すことで、金銀の生産は続いていきました。

金銀の生産は、幕府による管理とも結びついていました。佐渡奉行所は、その拠点です。

相川の町では、生産に関わる人々の住まいと、選鉱や製錬の作業場が近接していました。さらに十八世紀半ばには、それまで町に散らばっていた工程を、奉行所の周辺へ集める動きが進みます。

新潟県の記念誌が示す相川上町の概念図も、十七世紀と十八世紀半ば以降を分け、生産施設の配置の変化を描いています。

採掘量や仕事の条件が変わる中で、生産を続けるための仕組みも変えられていきました。なお、現在見ることができる奉行所の建物は、当時の建物がそのまま残ったものではなく、復元されたものです。

取り出され、品位を整えられた金銀は、小判の製造にもつながっていきます。切り分けたものを叩いて形を整える作業など、貨幣にするためにも職人の仕事が必要でした。

小判を、いつの時代も同じ純金の板だったと考えることはできません。金と銀の割合は、時期によって異なります。

山で得られたものが、一定の形を持つ貨幣となり、幕府の金生産を支える。その一方で、多くの人が働く島には、米をはじめとする生活の物資も必要でした。

佐渡の鉱山は、富を島の外へ送り出す場所であると同時に、人や物が島へ入ってくる場所でもありました。坑道の仕事は、港や町の暮らしともつながっていたのです。

佐渡の地下の富は、一人の職人や、一つの道具だけで取り出されたものではありませんでした。地層に合わせた採掘。

水を扱う技術。石を砕き、選び、炉で処理する工程。そして、生産を管理する仕組みと、それぞれの仕事を担った人々。

それらがつながって、金銀の生産が続きました。その歴史には、工夫や熟練だけでなく、厳しい労働と、自由を制限された人々の経験も含まれています。山に残る空洞や、町に残る石垣は、完成した小判だけからは見えない仕事の広がりを伝えています。

地下の富を、技術と社会の仕組みとして見る。佐渡の景色には、その手がかりが今も重なっています。